John Ronald Reuel Tolkien nacque il 3 gennaio 1892 a Bloemfontein,nel Sudafrica, da genitori inglesi originari di Birmingham. Morto il padre nel 1896, la famiglia si trasferì in Inghilterra, nel villaggio diSarehole presso Birmingham. Dalla madre, Tolkien ereditò l'amore per le lingue e per le antiche leggende e fiabe. Dopo la morte di lei nel 1904, fu educato da P.Francis Xavier Morgan, un sacerdote cattolico degli Oratoriani.Studiò all'Exteter College di Oxford, ove ottenne il titolo di Bchelor of Arts nel 1915. Combattè nella prima guerra mondiale, ritornò ad Oxford ove divenne Master of Arts nel 1919, collaborò all'Oxford English Dictionary. Insegnò lingua e letteratura anglosassone ad Oxford dal 1925 al 1945, e poi lingua e letteratura inglese fino al suo ritiro dall'attività didattica. Morì a Bournemouth, nello Hampshire, il 2 settembre 1973.
Tolkien pubblicò The Hobbit, la prima delle invenzioni narrative che lo resero celebre, nel 1936; intorno al nucleo originario di The Hobbit ha preso forma il mondo fantastico di Tolkien con il successivoFarmer Giles of Ham (1949), e soprattutto con la trilogia The Lord of the Rings,composta nell'arco di quattordici anni e pubblicata nel 1954-55. Dopo The Aventure of Tom Bombadil (1962) Tolkien mise in musica le sue numerose canzoni con le quali si dilettavano i suoi personaggi: nel 1968, il musicista Donald Swann ha pubblicato un ciclo di liriche su testi di Tolkien, dal titoloThe Road goes ever on. I libri di Tolkien sono stati tradotti in una decina di lingue, con tiratura complessiva di milioni di copie.